lia]

As I cry, I think about all of the terrible things Atlas will say about me when he finds out. It isn’t hard to imagine his voice belittling me, scolding me for being so irresponsible.

I already know that someone like me shouldn’t be a mother. What do I have to offer this child other than my imperfect self? I have no job and no family I can depend on. He’ll assume I am trying to trap or use the baby as some kind of leverage to get him to do what I want him to do.

I sit up a little straighter. I don’t have time for this: I need to finish this line and be the very best I can be because the only way I’ll be able to raise this little one on my own is to make myself into a success.

We don’t need Atlas Steele. Just because this baby is a part of Atlas, doesn’t mean that Atlas needs to be a part of my life. I will give this small wonder all the love he or she needs.

I spend the next several hours working non–stop on my prototypes. By the time Tilly comes home from work, I am sewing on some of the final embellishments on a particularly spectacular gown.

“Wow!” Tilly exclaims. “Cordy, you’ve outdone yourself. That gown is spectacular! I feel myself glow with pride as she moves from piece to plece, complimenting my skill and dedication.” “When this line hits, it is going to shake things up in all the right ways! Buyers are going to be lining up to sign you.”

“I sure hope so,” I wipe sweat from my brow as I look up at all I have accomplished. “I need this to work now more than ever. I…”

I almost tell her about the baby, but I stop. I’m not ready for anyone else to know quite yet. Instead, I remark “I want to stand on my own two feet without needing any support from anyone else. I want to be an independent business owner.”

“And you will be,” Tilly assures me as she comes up behind me and gives me a big hug. “I just hope that when you are rich and famous, you’ll still want to work in the studio with me. It’s been nice having a friend by my side.”

I agree wholeheartedly. Tilly feels like so much more than just a friend. She’s family.

“We need to celebrate all this hard work with a nice dinner out,” Tilly insists, even as I protest that I am not hungry and don’t need such a fuss made over me.

Tilly picks up her phone and makes reservations at one of her favorite spots, ignoring my words of protest. She doesn’t cook much, but she is an expert at finding the best food in town.

When we arrive at the new Asian Fusion restaurant, it smells so good that I don’t have the heart to tell her that I haven’t been able to keep anything down all day.

Feeling brave, I order a nice warm bowl of broth full of large wide noodles. Tilly is feeling adventurous, and while I usually don’t mind seeing tentacles on my food, seeing the arms of squid dangling out of her sushi makes me queasy. As she takes her first bite, the crunch of her teeth biting it in half is enough to make me cover my mouth in fear of throwing up all over the table.

“I’ll be right back,” I excuse myself, trying to not look too conspicuous as I race to the toilet to release everything I just ate into the gleaming white porcelain receptacle.

+25 BONUS

Chapter 20

Feeling lighter, and a bit better. I wash up, splash some water on my face, and think about what I might say to Tilly to explain my weird behavior.

“Cordy!” a deep voice calls. Spinning around I discover Jude standing just a few feet away. “It’s pretty funny how we keep running into each other. Maybe we should just go out together to avoid the surprise.”

I laugh at his cheesy comment. If I didn’t know better, I’d think he was flirting with me.

Jude and I start talking and the two of us are having such a good time that he invites me and Tilly to join him and a bunch of staff from the hospital having a few drinks to relax. Tilly thinks it is a great idea and the two parties combine into one big celebration.

As our table orders drinks, I look up briefly and see a familiar face walk through the door.

Atlas.

Is this fate? What are the chances that the two of us will end up at the same restaurant on the same day? Should I fell him about the baby?

“At…” I start to stand, his name on my lips, when I see Sydney walking two steps behind him.

He places a hand on the small of her back, leading her towards a table on the other side of the room.

The joy I had been feeling the moment before sours as my heart grows cold and bitter. I know that Atlas and I aren’t married anymore, but with a part of him growing inside of me, a part I need to share with him, seeing the truth of how he has moved on feels especially painful.

Would things have been different if he had known the baby?

When I look over at him again, my hope shatters.

His arms are wrapped around her waist, her arms are pressing gently on his shoulders. And their lips are touching as he gives her a gentle kiss.

Today’s Bonus Offer